36-vuotias Paul Bragiel tavoitteli olympiapaikkaa Kolumbian hiihtomaajoukkueen ainoana urheilijana. Bragiel kuitenkin sairastui joulupäivänä eikä päässyt suksille pariin viikkoon. Samalla hän menetti mahdollisuutensa parantaa aikaansa kahdessa viimeisessä FIS-kisassa.
- Olin todella kipeänä pari viikkoa enkä voinut harjoitella muutamaan viikkoon. Olimme suunnitelleet valmentajani Heikki Haapamäen kanssa, että parannan aikaani reilusti näissä viimeisessä kahdessa kisassa, mutta sairastumisen takia se suunnitelma ei onnistunut, Bragiel kertoo Yle Lapille.
Bragiel on juuri lentänyt Kittilästä Helsinkiin, josta hän jatkaa Sveitsiin harjoittelemaan. Olympiahaaveita ei siis ole vielä täysin kuopattu.
- Harjoittelen edelleen. Kolumbialaiset kirjoittavat nyt kirjeitä olympialaisten päättäjille kysyäkseen, josko kuitenkin pääsisin osallistumaan jollain erityisluvalla. Toinen mahdollisuus on kävellä avajaisissa jonkun joukkueen kunniavieraana tai -valmentajana.
Periksi ei anneta ennen kuin on aivan pakko, lapsuuden haavettaan hiihtämällä jahtaava jenkki vakuuttaa.
- Tavallaanhan toivon ihmettä, mutta hei! Viimeisen vuoden aikana on tapahtunut monia outoja asioita. Olen saanut esimerkiksi Kolumbian kansalaisuuden. Miksipä ei voisi tapahtua vielä yhtä hullua käännettä!
Erikoinen urheilija tuonut positiivista julkisuutta hiihdolle
Paul Bragiel hiihti ensimmäistä kertaa kymmenen kuukautta sitten. Sen jälkeen Kalifornialainen IT-ammattilainen on tehnyt huiman matkan. Hän on matkustanut lumen perässä ympäri maailmaa, Uudesta-Seelannista Alpeille, ja hiihtänyt pitkiä taipaleita keskellä Lapin hiljaisia metsiä.
Kympin perinteisellä hiihtäjänoviisin aika on parantunut vakuuttavat tunti ja 20 minuuttia. Kehitystä tapahtui aivan viime hetkille saakka: Bragiel nimittäin paransi aikaansa FIS-kisoissa parhaimmillaan minuutin per kisa. Olympiapaikasta mies jäi lopulta muutaman minuutin.
Sotshin talviolympialaisten avajaisseremonia on perjantaina 7. helmikuuta. Paul Bragiel on ostanut liput Venäjälle ja toivoo viimeiseen asti osallistuvansa kisojen avajaisiin muualta kuin katsomosta.
- Olen ostanut lentoliput ja olen paikan päällä joka tapauksessa. Pahimmassa tapauksessa olen siellä vain tavallisena kisafanina.
Vaikka haave olympialaisten avajaisseremoniaan osallistumisesta ei toteutuisikaan, Bragiel on tyytyväinen, että uskalsi lähteä jahtaamaan hullua haavettaan. Kolumbian kansalaisuuden hankkinut jenkki on saanut kiitosta paitsi esimerkillisestä asenteestaan myös siitä, että hän on nostanut maastohiihdon kaikkien huulille, sellaisissakin maissa, joissa hiihdosta ei yleensä piitata.
Bragiel saattaa jatkaa projektin parissa tavalla tai toisella, tai sitten hän palaa entisiin töihinsä puhujana ja IT-konsulttina. Myös kaikki hullutkin ideat ovat tervetulleita, elämäntapaseikkailija vinkkaa.
- Mitä tapahtuu Sotshin jälkeen, en tiedä. Olen avoin uusille ideoille.